Symbole de chance et de bonne fortune, le Maneki-Neko est principalement présent dans la culture asiatique : japonaise et chinoise. Beaucoup se questionnent ainsi sur son origine et sur le pays qui a vu émaner cette légende. Si la principale origine de la statuette est japonaise, le Maneki-Neko est cependant très populaire en Chine.
Des origines japonaises
L’histoire raconte que vers 1620, le temple Gotokuji, à Setagaya-ku à Tokyo, était dans un état terrible en raison des problèmes financiers graves. Dans le petit temple vivait un pauvre moine qui, malgré la pauvreté, partageait chacun de ses repas avec son chat Tama. Un jour, sur le chemin du retour d’un voyage de chasse aux oiseaux, un seigneur samouraï de la province de Hikone nommé Naotaka a décidé de faire une pause sous un grand arbre près du temple.
Pris dans un orage, le seigneur samouraï a vu un chat agiter sa patte, comme s’il lui faisait signe vers le temple lui-même. Curieux, il quitta sa couverture, se dirigeant vers le bâtiment pour mieux voir l’étrange chat. Au même moment, un éclair détruisit l’arbre sous lequel il s’abritait. Naotaka était si reconnaissant, qu’il a ensuite fait don d’une somme d’argent conséquente au temple. Il devint le patron du temple, le répara pour le rendre plus spacieux et le renomma « Temple Gotokuji ».
Lorsque le chat Tama mourut, il fut enterré dans le cimetière des chats et dans le temple, la statue de Maneki Neko fut faite pour commémorer ce chat très spécial.
Depuis est née la légende du Maneki-Neko. L’histoire du chat qui a sauvé le samurai ayant très vite fait écho dans tout le Japon, les curieux ont tous voulu voir de près le cimetière du chat et emporté avec eux un souvenir des lieux. Des versions plus petites de la statue commémorative ont donc été créées et mises en vente afin que chaque visiteur puisse emporter avec eux une part de chance et de bonne fortune.
Un folklore très célèbre en Chine
Lorsque la croyance du Maneki-Neko a pris de l’ampleur au Japon, la Chine a très vite adopté la culture. Ainsi, les Chinois ont commencé à croire à la chance et à la bonne fortune amenées par le chat à la patte qui s’agite et des milliers de figurines ont commencé à se vendre dans tout le pays.
Devenu presque plus populaire aussi bien en Chine qu’au Japon, le Maneki-Neko est même aujourd’hui connu sous le nom de « chat porte-bonheur chinois ». Tout simplement parce que dans la majorité des boutiques et des magasins chinois, il est de coutume de placer un Maneki-Neko à la vitrine comme pour attirer les clients.
Pour les Occidentaux, avec le grand nombre de commerçants chinois dans le monde, les Maneki-Neko semble être d’origine chinoise. D’ailleurs, beaucoup des magasins de souvenirs et de produits chinois vendent toutes sortes de Maneki-Neko : figurines qui agitent leurs pattes, des produits dérivés, comme des mugs, des vases, des peluches et des tirelires…